Автор: Скиф

Глава 2: Выбор

Время шло, Артес понемногу взрослел. Скучные одинаковые дни скрашивали вечера, которые он проводил вместе с Джайной. В ней Артес обрел настоящего друга. Частенько они садились на веранде и увлеченно разговаривали обо всём на свете, порой засиживаясь до самой зари. И, хотя Теренас требовал, чтобы принц учился вместе с Джайной в Кирин Торе, сердце Артеса больше лежало к схваткам и опасностям, нежели к пыльным библиотекам Даларана. Часами принц мог сидеть в оружейной, любуясь творениями искусных кузнецов. Иногда ему удавалось ускользнуть от вездесущих учителей, и он, спрятавшись где-нибудь, наблюдал за тренировками пехотинцев, повторяя и заучивая каждое движение. Артес точно знал, что когда-нибудь эти знания ему обязательно пригодятся. Король делал вид, что не замечает увлечения сына. А ночами метался по комнате.

- Нет, ты представляешь? Он и думать ни о чем не хочет, кроме доспехов паладина! – обратился он однажды к жене.
- Да? Кого-то он мне определенно напоминает, - усмехнулась она.
- Ну, не сравнивай. У меня выбора другого не было. А у него впереди столько дорог, выбирай любую!

Мягко обняв его, королева тихо произнесла:

- Сейчас ты говоришь, как настоящий отец.
- Разумеется, - нахмурился Теренас. – Я не хочу, чтобы он совался постоянно в самое пекло. Еще чего доброго ранят, а то и… - у Теренаса перехватило дыхание.
- Ну, а ты сам? Вспомни себя! – весело сказала жена. – Неужели ты хоть раз уклонился от боя?
- Нет, - поразмыслив, сказал Теренас.
- Вот видишь! Ты двадцать лет провел с мечом в руке, защищая Лордерон. Порой пропадал месяцами. Ну скажи, разве не так?
- Всё так, - вздохнул король. – Просто я хочу...  – Теренас запнулся.
- Что ты хочешь? – улыбнулась королева.
- Я хочу, чтобы он чаще встречался с наставниками и учился управлять королевством. – Раздельно сказал Теренас. – Ведь ему всё-таки предстоит занять трон!
- Конечно, предстоит! Но скажи, разве настоящие правители не сами принимают решения?

Теренас пристально посмотрев на жену, понимая, к чему она клонит, а затем лишь слегка кивнул.

- Вот и предоставь Артесу самому выбрать путь! – закончила королева.
Король, смирившись, только махнул рукой.
- Кстати, эта дочь Праудмура, как она тебе? – сменил он тему разговора.
- Смышленая девочка, - усмехнулась супруга. А затем, посерьезнев, добавила:
- Конечно, у них это всего лишь детская дружба. Но посмотрим… обычно, такая дружба потом превращается в свадьбу. Время покажет.

Однажды, когда Артес по обыкновению сидел в оружейной, за спиной раздался голос отца:

- Ну что, ты всё еще не передумал?
Вздрогнув от неожиданности, Артес, не оборачиваясь, ответил:
- Пап, ты ведь знаешь, что нет.
- Знаю, - вздохнул Теренас. – Но ты будущий король! Не дело короля сражаться в первых рядах.
Посмотрев ему в глаза, Артес возмутился:
- Но ты ведь сражался!
- Ну, то я, а то ты, - иронично улыбнувшись, возразил отец. – Ладно, посмотрим. Может быть, я что-нибудь и придумаю.
- Правда? – возликовал Артес.
- Только не обольщайся. – Строго сказал Теренас. – Чтобы стать настоящим паладином мало одного желания. Нужно еще иметь огромное терпение и силу духа.
- Пап, ну пообещай, что ты что-нибудь сделаешь! – взмолился принц.
- Ладно… даю слово!

Неделя тянулась для Артеса мучительно долго. Он уже начал думать, что отец позабыл о данном обещании. Пока ранним утром его не разбудил знакомый, слегка лукавый голос:

- Кажется, я нашел того, кто согласился тебя обучить.
Сон мигом растаял. Артес, вскочив, выпалил:
- Правда? Кто? Где?
Засмеявшись, король произнес:
- Не спеши, сам всё увидишь.

Быстро одевшись, Артес поспешил за отцом. Спустившись на первый этаж, Теренас повел сына по узким, извилистым коридорам в глубь замка. Артесу казалось, что они идут чересчур медленно, что в последний миг всё рухнет,  и отец передумает. Но, вскоре они уперлись в массивную дверь с маленьким молотом вместо ручки. На миг Теренас застыл, а затем слегка постучал.

- Эй, кого там несет нелегкая? – донесся изнутри рев. – Если твоя причина не покажется мне достаточно убедительной, я твоей головой в эту дверь постучу!

Теренас, усмехнувшись, вошел в помещение. Артес, опасливо оглядываясь, скользнул за ним. Перед глазами открылось нечто среднее между кузницей, оружейной, и спальней. Слева, в углу, едва виднелась в полумраке неприметная кровать, заваленная разнообразным хламом. Слабые лучики солнца, пробивавшиеся через маленькое, запыленное окошко, освещали лишь могучую наковальню, да сложенные рядом инструменты. Посередине, устроившись за покосившимся столом, неспешно глодал баранью ляжку сурового вида дворф с огромной, рыжей бородищей. Покрытый морщинами лоб, и выдвинутая челюсть придавали лицу воинственное выражение. А прицельный взгляд создавал впечатление уже занесенного для удара меча. За спиной дворфа что-то блеснуло, и у Артеса перехватило дыхание: на стене висели перекрещенные молот и секира. По всей поверхности молота вспыхивали и пропадали замысловатые буквы. Рукоять секиры пестрила множеством зарубок.
Лицо дворфа немного смягчилось, и он, уже более приветливым голосом произнес:

- Приветствую, Теренас. Значит, ты всё же решился?
Шагнув вперед, и гордо выпрямившись, Артес смело заявил:
- Это было мое решение и ничье другое!
Поперхнувшись, дворф расхохотался.
- Молодец, парень! Ты уже начинаешь мне нравиться.
- Артес, ты уже, наверное, узнал Мурадина Златобородого? – спросил Теренас. – Он приходится братом нынешнему королю Хаз Модана, и является генералом пехоты Альянса. Мурадин любезно согласился тренировать тебя для вступления в Орден Сияющей Длани.
У Артеса закружилась голова.
- Только не радуйся слишком рано – заслужить одобрение Мурадина не так-то легко, как тебе может показаться.
- Да ладно тебе, Теренас, не пугай парня, - фыркнул Мурадин. – Ты сам прекрасно знаешь, что половина нынешних новобранцев не представляют, с какой стороны за меч браться! Эй, парень, - обратился он к Артесу. – А ты готов пройти первую тренировку?
- Сейчас? – опешил Артес.
- А чего ждать? – пожал плечами Мурадин. Пойдем на улицу, посмотрим, может из тебя и впрямь выйдет толковый боец.

Закряхтев, дворф вылез из-за стола, и, ухватив молот с секирой, зашагал к выходу.
Сославшись на скорый совет, Теренас ушел, и Мурадин вместе с Артесом двинулись на улицу. Перед входом рота пехотинцев устало бросалась на деревянные чурки. Другая метала копья в стоящую неподалеку мишень. Увидев, что копья редко попадают в цель, Мурадин рассвирепел.

- Кто вас так бросать учил?! Совсем обленились! Дождетесь, что я вам руки поотрываю! И скажу, что так и было!
- Но генерал, мишень стоит слишком далеко. – Виноватым голосом пожаловался пехотинец.
- Что-о-о-о?! Так… вот ты, иди сюда, - указал на одного Мурадин. – Значит так. Сейчас берешь эту мишень, и несешь ее во-о-о-н туда.

Едва не плача, пехотинец схватил мишень, и, обливаясь потом, потащил ее к одиноко стоящему на горизонте дубу. Наконец, мишень встала на место. Пехотинец присел, переводя дух. Внезапно сзади что-то жутко засвистело. Рядом страшно грохнуло, затрещало дерево. Отскочив, пехотинец в страхе обернулся. Мишень разметало на куски, а в дубе торчал вогнанный по самую рукоять, молот.

- И не говорите мне, что такое «далеко» - словно сквозь туман донесся голос Мурадина.
- Вот так-то. Учитесь, пока меня земля носит, - буркнул он, повернувшись к новобранцам.

Пораженные солдаты только проводили взглядом Мурадина и Артеса, пока они не скрылись в темном проеме оружейного склада.
Копаясь в груде железа, дворф бормотал что-то себе под нос. До ушей Артеса долетали лишь обрывки:

- Слишком тяжелый… а вот этот вроде ничего… тьфу, рукоять никуда не годится. Так-так-так… нет, не пойдет, таким только коров забивать на бойне, а не тренироваться…

Наконец, хмыкнув, Мурадин вытащил на свет короткий, ничем не примечательный меч. Повертев его в руках, дворф довольно улыбнулся и протянул его Артесу.

- Держи, парень. Думаю, тебе он в самый раз.

Глаза Артеса загорелись азартом. Дрожащими руками он взял меч, и едва не уронил его на ноги. Справившись с волнением, принц сделал пару пробных выпадов.

- Молодец, неплохо, - произнес дворф, и вытащил откуда-то из темноты чучело. Справа торчал обрубок, имитирующий оружие, а левую сторону закрывал деревянный щит.
- Атакуй. Постарайся это сделать настолько быстро и точно, насколько сможешь, - приказал Мурадин.
Кивнув, Артес замахнулся… и чуть не упал. Лицо мигом густо покраснело.
- Он слишком тяжелый, - со слезами в глазах пожаловался Артес.
- Э нет, парень. Всё дело в том, что ты немного неправильно взялся, - мягким голосом ответил Мурадин. – Вот смотри, - показал он. – Правую руку кладешь сюда, левой замыкаешь. Представь, что этот меч – продолжение твоих рук.

Последовав совету, Артес и впрямь ощутил, что стало заметно легче. Спустя несколько минут он, наконец, добился желанного результата – цель была поражена точно в сердце.

- Молодец, - похвалил дворф. – Конечно, в настоящем бою противник не будет стоять и ждать, но начало мы с тобой положили. Тренируйся дальше, и из тебя выйдет неплохой воин. Это я тебе обещаю.

С этого дня Артес приходил рано утром на склад, и рубил чучело до тех пор, пока руки сами не разжимались от усталости. Вечером у него едва хватало сил дотащиться до кровати. Но засыпал он неизменно счастливым. Иногда заглядывал Мурадин. Изредка дворф давал советы, но чаще просто наблюдал. Длиннющая борода скрывала довольную улыбку: из принца растет настоящий защитник Лордерона!
Однажды, когда Артес по обыкновению тренировался, позади раздался хриплый голос Мурадина:

- Ну ладно. Хватит мучить бедное чучело. Пора тебе попробовать свои силы на живом противнике.

Обернувшись, Артес непонимающе уставился на дворфа. Критически осмотрев помещение, Мурадин зацокал языком.

- Не, тут маловато места. Пойдем на улицу.

Выйдя наружу, Артес сощурился от ярко слепящего солнца.

- И где же этот живой противник? – спросил он.
- Я твой противник, - весело ответил дворф. – Посмотрим, чему ты научился.

Пожав плечами, Артес осторожно двинулся вокруг Мурадина. Сделав резкий выпад, принц с разочарованием услышал звон металла.

- Неплохо, неплохо, - пробурчал дворф. – Но нужно быть еще быстрее! Скорость – залог успеха.

Атаковав еще раз, Артес вновь услышал, как меч звякнул о выставленный молот.

- Не раздумывай долго, куда ударить, - наставительно произнес Мурадин. – Побеждает не тот, кто бьет сильно, а тот, кто бьет неожиданно! И никогда не повторяй один и тот же прием дважды. Неопределенность – вот, что выведет твоего противника из равновесия.
Кивнув, Артес внезапно кинулся на дворфа. Мурадин едва успел выставить навстречу секиру.
- Молодец, - засмеялся дворф. – Ты быстро учишься.

С каждым днем старому дворфу становилось все тяжелее противостоять растущему мастерству юного принца. Но он не расстраивался. Наоборот, ему доставляло истинное наслаждение наблюдать, как Артес становится безупречным фехтовальщиком.

Когда принцу исполнилось семнадцать, с ним уже мало кто мог сравниться в искусстве владеть мечом. Тренировки сделали свое дело – Артес превратился в высокого, статного юношу. Плечи раздались, а сильные руки без труда могли использовать булатную дверь вместо щита.

Придворные девушки зеленели от ревности, видя, как он и Джайна Праудмур неспешно гуляют по парку. Каждой хотелось, чтобы принц обратил внимание именно на нее. Но на какие бы уловки они не шли, Артес словно смотрел сквозь них. В одну из таких прогулок по тенистой аллее принц и дочь адмирала расположились на небольшой скамейке, наслаждаясь прекрасным летним вечером. Багровое солнце еще не закатилось, а на небе уже мерцали звезды. Дул легкий прохладный ветерок.

- Тебя что-то тревожит? – осведомился Артес, видя, что мысли Джайны витают где-то далеко.
 Девушка, вздохнув, произнесла:
- Знаешь, нам, наверное, придется реже видеться.
- Почему? – не пытаясь скрыть огорчения, спросил Артес.

Джайна замолчала, пытаясь собраться с мыслями.
- Понимаешь, - заговорила она, опустив взгляд. - Архимаг Антонидас решил лично обучать меня, и поэтому мне придется проводить больше времени в Кирин Торе.
- Жаль, - выдавил Артес.
Взяв Артеса за руки и заглянув ему в глаза, она с болью в голосе продолжила:
- Пойми, такой шанс дается только раз в жизни! И я не имею права его упускать!
- Ну, ты ведь не навсегда уезжаешь, верно? – улыбнувшись, спросил Артес
- Конечно, - просияла юная волшебница.
- К тому же я был бы последним эгоистом, если бы из-за меня ты распрощалась с мечтой
- Спасибо, - положив ему голову на плечо, тихо произнесла Джайна.

Глава 3: Тролли Зуль’Амана

Прошел еще год. В Лордероне царил мир и покой. Со времени битвы на Огненной Равнине ни разу не трубил боевой рог, не дрожала земля от копыт тяжелой рыцарской конницы, не звенела сталь. Лишь передовые отряды иногда наталкивались на бандитов, да и тех почти не осталось. Казалось, эта идиллия будет продолжаться вечно. Артес, сидя в замке, откровенно скучал. Ему были чужды пиры, а сразиться по-настоящему было не с кем. Редко в столицу наведывалась Джайна. Талантом юной волшебницы уже восхищались многие чародеи королевства, ей прочили великое будущее, и не зря. Артес видел, как в ее проницательных глазах  день ото дня разгорается пламя прирожденного Архимага. Она без труда разучивала заклинания, на которые у других уходят годы, а то и десятилетия. И принц искренне радовался успехам подруги. Видя их вместе, народ потихоньку стал шептать о скорой свадьбе. Слыша эти разговоры, Артес и Джайна только смеялись, и отшучивались. Но, вскоре они и сами стали ощущать, что их дружба перерастает в нечто большее. К тому же, времени поразмыслить над своими чувствами у обоих было предостаточно.
Прогуливаясь как-то по крепостной стене, Артес заметил бредущего к городу человека. Его лицо было всё в крови Ноги, загребая пыль, едва передвигались. Зашатавшись, человек упал. Сбежав по лестнице, Артес кинулся к нему. Перевернув странника на спину, Артес ужаснулся: на теле зияли жуткие рваные раны, одна рука безвольно болталась, а лицо покрыли ссадины.

- Воды... – прохрипел странник.

Кивнув, Артес повернулся к подбежавшим стражникам, и отдал им приказ. Когда они, наконец, вернулись, принц, разжав раненому рот, влил немного жидкости.

- Тебя надо срочно к целителям, - озабоченно произнес Артес.
Покачав головой, человек слабым голосом произнес:
- Слишком поздно, я уже умираю. Наверно только жажда мести, сидящая во мне, помогла сюда добраться.
- Кто сотворил это с тобой? – прорычал принц.
- Тролли… проклятые тролли Зуль’Амана, - снова зайдясь в кашле, прохрипел странник.

Лицо Артеса мигом помрачнело. Одно дело – несчастные бедняги, потерявшие кров после войны с орками. У них по сути не было выбора, кроме как стать бандитами. И совсем другое – тролли. Эти чудовища как саранча разоряли деревни, оставляя после себя только пепелище сожженных домов, и изувеченные трупы – тролли не зря славились тем, что всегда пытали ради удовольствия, а не наживы. Артес считал, что этих тварей уже давно загнали в горы, но, видимо, какая-то горстка всё же уцелела.

- Спи спокойно, ты будешь отомщен, - прошептал Артес, закрывая глаза умершему.

На следующее утро, набрав добровольцев, принц отправился на розыски троллей.
Дорога стелилась под копытами коня, вокруг зеленели сочные луга. Из леса неподалеку доносился переливистый щебет птиц. Артес даже почти забыл, зачем он, собственно, отправился в путь. Пока впереди не показался едва вьющийся дымок. Пришпорив коней, отряд поскакал в деревню. Когда они прибыли на место, в душе Артеса закипела ярость. По всей деревне чернели обгоревшие остовы домов, на столбах качались повешенные жители. В глазах многих навсегда застыл неописуемый ужас. И тишина… жуткая тишина уничтоженного селения, нарушаемая лишь потрескиванием пламени. Запрокинув голову к небу, Артес, пытаясь унять боль, изо всех сил прокричал:

- Твари! Бездушные твари! Вы заплатите за это!!!

Внезапно рядом раздался едва слышный стон. Недоуменно повернув голову, принц заметил распростершееся на земле тело. Осторожно подойдя поближе, он содрогнулся. Руки и ноги несчастного были прибиты к земле, из распоротого живота торчали сизые кишки, а кожа наполовину содрана. Вырванные ноздри слегка кровоточили. Захрипев, мученик выплюнул с кровью крошево выбитых зубов. Неестественно большие глаза с мукой взирали на проплывающие по небу облака. Присмотревшись, Артес понял, что веки безжалостно срезаны.

- Это чтобы он всё видел, - хмуро произнес один из пехотинцев.
- Как это… это… может жить? – потрясенно прошептал принц.
- Тролли настоящие мастера по части пыток, - с отвращением ответил пехотинец. Они могут часами пытать человека, наслаждаясь его криками.

Взглянув в глаза распятому, Артес прочел в них мольбу. Едва не плача принц вытащил меч. Приставив его к горлу несчастного, Артес зажмурился, и спустя миг надавил. Хрустнули шейные позвонки. Тело, дернувшись, застыло.
Воины в ужасе замерли, не решаясь нарушить тишину. Лицо Артеса кривилось.

- Каждый тролль Зуль’Амана должен быть уничтожен, - распахнув глаза, леденяще спокойным тоном сказал принц.

Не говоря больше ни слова, Артес убрал окровавленный меч в ножны, и зашагал по дороге. В полубессознательном состоянии юный принц брел вперед, не замечая, что отряд уже движется по глухому лесу. Очнувшись, он ощутил, что давно не слышал ни привычного шелеста веток, ни птичьего пения. Напряжение вокруг нарастало. По спине Артеса забегали мурашки.

- Ваша светлость, мы слишком глубоко зашли. Это наверное территория троллей, - дрожащим голосом произнес пехотинец.

Обернувшись, Артес расплылся в довольной улыбке.

- Это хорошо. Не придется искать этих тварей по норам.

Добровольцы, сгрудившись, в ужасе оглядывались, боясь сделать шаг. Через миг со всех сторон раздалось протяжное улюлюканье. С деревьев неясными тенями спрыгивали десятки чудовищ.

- Никто не смеет вторгаться в священные земли Зуль’Амана! – завопили на коверканном человечьем тролли, бросаясь на укрывшихся за щитами пехотинцев.
- Встать в круг! – прокричал Артес, размахивая мечом.

Воины, осмелев от властного голоса принца сомкнули щиты. Через миг по ним дробно застучало. Со всех сторон наседали тролли, мелькали злые, оскаленные морды, слышался скрежет металла, сдавленные хрипы. Не смотря на стену из щитов, тролли ухитрялись найти в ней бреши, и, то один, то другой воин, зажимая рану, оседал на землю. Подобно накатывающим на скалистый берег морским волнам тролли кидались на отчаянно отбивавшихся пехотинцев, но сломить сопротивление храбрецов не могли. Увиденное в деревне заставляло их сражаться с удвоенной силой. И они сражались, не смотря на множество ран, не смотря на усталость, не смотря на вражеский численный перевес и внезапность нападения.
Гора трупов вокруг пехотинцев постепенно росла. Вскоре троллям пришлось перешагивать через своих же сородичей, в муках корчащихся на земле. Но им было всё равно – в глазах горела ненависть, и жажда убийства.

Впереди мелькал плащ Артеса. Кровь ручьями стекала по блистающему клинку в руках принца. Он бился, не замечая ничего вокруг. Глаза словно накрыло пеленой. Артес только чувствовал, как кисти иногда потряхивает, и голова очередного тролля катится по траве. В плечо, найдя лазейку между пластинами, больно клюнула стрела. Не обращая на это внимания, принц с рычанием за считанные секунды расшвырял троих стоящих перед ним троллей. С каждой секундой скользкую рукоять было всё труднее удерживать. Дыхание с хрипом и клекотом вырывалось из груди. Плечо саднило.

Взор наконец очистился. Шатаясь, принц прислонился к могучему дереву. С мрачным удовлетворением Артес оглядел залитую кровью землю. Повсюду валялись изувеченные трупы троллей, со стонами ползали раненые.
Позади раздался потрясенный голос:

- Ваша светлость, Вы… что с Вами?

Обернувшись, Артес увидел, что от его отряда осталась едва ли треть.

 - Я? А что со мной? – недоуменно спросил он.
- Вы словно впали в безумство! Вас ранили, по крайней мере, трижды, а Вы всё также неистово сражались!

Только сейчас принц ощутил страшную усталость. Боль растекалась по всему телу. Доспехи из сверкающих превратились в багровые, залитые как своей, так и чужой кровью.

- Пустяки, - пожал плечами Артес. – Здесь где-то еще остались эти твари, и мы обязаны их найти, - зловеще добавил он.
- Но принц… Вы ранены, вам необходим лекарь!
- Никаких лекарей, пока я не найду их всех до последнего, - непреклонно ответил Артес.
Задумавшись, он уже более спокойным тоном продолжил:
- Сейчас их добить гораздо проще, пока остальные не узнали о сегодняшнем бое. Мы в один день можем решительным ударом покончить с этой угрозой.

Пехотинцы, не взирая на раны, одобрительно загудели – каждому хотелось вернуться обратно, зная, что отныне их дома будут в безопасности.
Устроив привал, Артес приказал разведчикам узнать, где находится пристанище троллей. Вернувшись к вечеру, они доложили, что неподалеку видели лагерь.

- Отлично! – удовлетворенно произнес принц. – Доспехи снять, оружие из ножен не вынимать. Чтобы ни одного звука! Выступаем немедленно!

На лес опустилась ночь. Крупные, похожие на алмазы, звезды, проглядывали сквозь густую листву. Где-то протяжно ухал филин. На миг бесшумно перечеркнула небо летучая мышь. По залитой лунным светом тропинке, ведущей в чащу, двигался налегке отряд во главе с принцем Лордерона. Вскоре идущий впереди знаком приказал остановиться. Приглядевшись, Артес заметил впереди едва угадывающиеся во тьме силуэты небольших лачуг. Освещаемые пламенем костра, о чем-то негромко переговариваясь, на бревне сидели двое троллей. Еще двое расположились по периметру, нехотя вглядываясь во тьму.

Подозвав трех пехотинцев, Артес едва слышно зашептал:

- Надо аккуратно перебить часовых. Сделаем это – и лагерь наш! Действовать придется с предельной точностью. Одна ошибка, и с нами будет покончено. Вы двое, - указал он. – Подберитесь к костру, и ждите. Будете действовать последними.

Протянув арбалет оставшемуся, принц произнес:

- Твоя задача и проста, и сложна. Тебе надо будет сделать всего лишь один выстрел. Но если он будет неточен – всё провалится.
Указав на зевавшего тролля, Артес продолжил:
- Когда я его убью, стреляй в оставшегося. Только сделай это быстро! Одновременно это послужит знаком и вам, - кивнул пехотинцам принц.
Спустя миг, двое, припав к земле, поползли к костру.
- Стреляй в голову! – прошептал напоследок арбалетчику Артес.

С этими словами он неслышно растворился во тьме.
Зажав в зубах подаренный отцом кинжал, принц осторожно крался к маячащей впереди фигуре. Подобравшись вплотную, Артес, глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. Медленно вытащив клинок, он не дыша замер. Каждая мышца дрожала в напряжении. Спустя миг, взметнувшись, Артес зажав троллю рот, молниеносно полоснул по горлу кинжалом. Захрипев, жертва медленно осела на землю. Услышав неясный шум, стоявший рядом часовой недоуменно обернулся. Его глаза встретились с глазами Артеса. Рот начал открываться для крика. В ту же секунду ему в затылок, с хрустом, вонзилась стальная стрела, и часовой беззвучно рухнул лицом в перепрелую листву.

Сидевшие у костра тролли даже не успели ничего понять, как прямо перед ними выросли двое пехотинцев. В отблеске огня сверкнуло оружие, и они, пронзенные насквозь, повалились на землю.

В лагере, неслышно, как тени, появлялись люди. Появившийся из ниоткуда Артес молча указал на костер. Похватав головни, пехотинцы подожгли хижины, и встали у дверей. Запахло дымом. Ждать пришлось недолго – вскоре наружу начали выскакивать полусонные тролли, которых люди тут же безжалостно убивали. Через минуту всё было кончено. Поселение Зуль’Амана  перестало существовать.
На следующее утро Артес с триумфом возвращался обратно. Гордая улыбка играла на губах. Надменно вскинув голову, он прошагал через весь город прямиком к дворцу. Подойдя к тронному залу, Артес приказал доложить королю, что прибыл с хорошими новостями. Получив разрешение, принц не медля вошел внутрь. Судя по всему, совет Альянса был в самом разгаре. В безмолвной тишине Артес подошел к трону, и, склонившись, произнес:

- Угроза со стороны троллей Зуль’Амана устранена.

Спустя миг зал сотрясся от бурных аплодисментов.

- Великолепно! Неподражаемо! Изумительно! Кто мог подумать! – неслось со всех сторон.

Чувствуя распирающую гордость, Артес поднялся, и, развернувшись, покинул зал под еще один взрыв рукоплесканий.
Новость о подвиге юного принца мгновенно облетела весь город. Везде, куда бы он ни пошел, люди восхваляли его имя, поздравляли, а стоило ему появиться на пиру, как в его честь гремели тосты. Артесу это нравилось. А вскоре случилось то, чего он так долго ждал: принцу предложили вступить в орден Сияющей Длани. Это был миг истинного счастья.

Ранним утром принц прибыл в храм. Это древнее здание с высокими стенами, и крепостными башнями, способное с легкостью выстоять любую осаду укрепилось на высоком холме. Перед входом застыли, похожие на статуи, паладины. Взбежав по ступенькам, принц толкнул створки, и оказался в залитом ярким светом помещении. По сторонам расположились, не произнося ни звука, знатные рыцари королевства. Молча Артес медленно двинулся к центральному алтарю, осознавая, что с каждым шагом мечта становится все ближе. Поднявшись, он опустился на колено перед могучим паладином. Принц взглянул в мужественное, суровое лицо человека, всю жизнь боровшегося с нечистью.

- Я, сэр Утер Светоносный, глава ордена Сияющей Длани, за победу над Злом, посвящаю тебя, Артес, в паладины Лордерона! – торжественно произнес рыцарь. – Прими это с честью! Пусть в твоем сердце всегда будет свет! Отныне ты – наш брат, и мы придем на помощь по малейшему зову.

С этими словами сэр Утер вытащил из ножен гигантский двуручный меч. Почувствовав лбом прикосновение холодной стали, Артес с благоговением принял его. Поцеловав клинок, он выпрямился, и произнес:

- Для меня великая честь стать вашим братом. Клянусь, что до последнего вздоха буду верно служить королевству.